天花是由天花病毒引起的一種烈性傳染病,傳染性強,沒有患過天花或沒有接種過天花疫苗的人,均能被感染,染病后死亡率高。天花病毒外觀呈磚形,約200微米×300微米,傳播速度快,抵抗力較強,能對抗干燥和低溫,在痂皮、塵土和被服上,可生存數(shù)月至一年半之久。
天花臨床表現(xiàn)為廣泛的皮疹成批出現(xiàn),依序發(fā)展成斑疹、丘疹、皰疹、膿皰疹,伴以嚴(yán)重的病毒血癥;膿皰疹結(jié)痂、脫痂后,終身留下凹陷性瘢痕。天花來勢兇猛,發(fā)展迅速,對未免疫人群感染后15~20天內(nèi)致死率高達(dá)30%。1979年10月26日,世界衛(wèi)生組織宣布天花徹底消滅,是在世界范圍被人類消滅的第一個傳染病。
到目前為止,對天花還沒有確定有效的治療方法。感染天花的病人通常是以支持療法進(jìn)行治療,例如靜脈注射電解質(zhì)、營養(yǎng)品或以藥物控制高燒或疼痛,同時也會以抗生素來預(yù)防感染天花病毒后隨之而來的細(xì)菌感染問題。
采用接種的方法來預(yù)防天花由來已久。中國歷史上的名醫(yī)孫思邈用取自天花口瘡中的膿液敷著在皮膚上來預(yù)防天花。到明代以后,人痘接種法盛行起來。1796年,英國鄉(xiāng)村醫(yī)生愛德華·詹納發(fā)現(xiàn)了一種危險性更小的接種方法。他成功地給一個8歲的男孩注射了牛痘?,F(xiàn)在的天花疫苗也不是用人的天花病毒,而是用牛痘病毒做的,牛痘病毒與天花病毒的抗原絕大部分相同,而對人體不會致病。